Découverte du trou noir le plus proche de la Terre

Surnommé Gaia BH1 par les astronomes à l'origine de sa découverte, ce trou noir est présenté par le NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) comme le trou noir le plus proche de la Terre, même si c'est tout de même à près de 1 600 années-lumière

Gaia BH1 est situé dans la constellation d'Ophiuchus (Serpentaire). Il est trois fois plus proche de la Terre que le trou noir dans la constellation de la Licorne qui détenait auparavant le record de proximité avec notre planète bleue. En rappelant qu'une année-lumière équivaut à 9 461 milliards de kilomètres.

Gaia BH1 a une masse de l'ordre de dix fois celle de notre Soleil. Il a été découvert cette année par une équipe de chercheurs de l'observatoire Gemini à Hawaï, en s'appuyant sur l'analyse de données recueillies par le satellite d'astrométrie Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA). La découverte vient d'être rendue publique via la parution d'une étude dans la revue Royal Astronomical Society.

L'interaction gravitationnelle comme témoin

" Cette nouvelle découverte a été rendue possible grâce à des observations du mouvement du compagnon du trou noir, une étoile semblable au Soleil (ndlr : une naine jaune) qui tourne autour du trou noir à peu près à la même distance que la Terre autour du Soleil ", écrit le NOIRLab. Ce mouvement est soumis à des effets gravitationnels.

Les scientifiques ont utilisé l'instrument Gemini Multi-Object Spectrograph du télescope Gemini North pour mesurer la vitesse de l'étoile compagnon alors qu'elle tournait autour du trou noir et pour obtenir une mesure précise de sa période orbitale.

Le trou noir Gaia BH1, qui n'est pas supermassif mais stellaire, est qualifié de dormant et interagit peu avec son environnement. Il n'y a pas d'émission de hauts niveaux de rayons X (quand de la matière capturée est chauffée à des températures extrêmes avant engloutissement), ce qui complique la détection habituelle.

Après un trou noir dormant en dehors de notre galaxie

" Si ce trou noir a pu être découvert, c'est uniquement grâce à la capacité de Gaia à observer la position de l'étoile (qui tourne autour de lui) avec une telle précision. Cette position oscille lorsque l'étoile se déplace autour du trou noir ", écrit Tineke Roegiers pour l'ESA.

Un mystère entoure pour le moment la question de la formation du trou noir et de son étoile compagnon dans notre Voie lactée.

Grâce à des observations avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral, un autre trou noir dormant et de masse stellaire a été découvert il y a quelques mois, mais en dehors de notre galaxie, dans le Grand Nuage de Magellan.

N.B. : Source image : NOIRLab.